กลายเป็นภาพไวรัลนานนับปี สำหรับภาพถ่ายของ เมสัน เมาต์, คริสเตียน พูลิซิค และเพื่อนร่วมทีมอีกคน เมื่อราว 10 ปีที่แล้ว ก่อนที่ปัจจุบัน 2 รายแรกจะได้เป็นเพื่อนร่วมทีมเชลซีชุดใหญ่กันจริงๆ
โดยภาพนี้เกิดขึ้นเมื่อเดือนมิถุนายนปี 2010 ขณะที่ พูลิซิค อายุย่าง 12 ปี ได้มีโอกาสเข้าแคมป์ฝึกทักษะลูกหนังกับอะคาเดมีของสิงห์บลูส์ในช่วงพักร้อนกับครอบครัว ซึ่งเพื่อนร่วมรุ่นในตอนนั้นก็คือ เมาต์ สตาร์ของทีมเชลซีในตอนนี้นั่นเอง
หลังจากนั้นก็อย่างที่แฟนบอลทราบกัน เส้นทางของดาวเตะทีมชาติสหรัฐอเมริกาได้เซ็นสัญญาอาชีพกับ โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ ทีมดังของเยอรมนี ก่อนในปี 2019 เจ้าตัวจะได้ย้ายมาร่วมทีมเชลซี ผนึกกำลังกับ เมาต์ ที่อยู่กับทีมมาตั้งแต่ 6 ขวบ และได้โอกาสขึ้นชุดใหญ่ของทีมในช่วงเวลานั้นพอดี
ส่วนเจ้าหนูผมแดงที่ตัวสูงกว่าใครนั้น หลังจากที่แฟนบอลและสื่ออังกฤษได้พยายามตามหาว่าปัจจุบันเป็นอย่างไร? ก็ปรากฏว่าได้คำตอบเรียบร้อย โดยชื่อของเขาก็คือ ทอม คาร์ลตัน ที่ปัจจุบันยังคงไล่ตามความฝันในอาชีพนักฟุตบอล ด้วยการเล่นให้กับ เฮิร์น เบย์ สโมสรระดับดิวิชั่น 8 ของแดนผู้ดี
คาร์ลตัน เข้าอะคาเดมีสิงห์บลูส์ตั้งแต่ 6 ขวบ ใช้เวลาฝึกปรือฝีเท้าอยู่ 8 ปีเต็ม เคียงข้างเพื่อนร่วมรุ่นอย่าง เมาต์ และ ดีแคลน ไรซ์ ก่อนที่จะโดนปล่อยตัวออกจากทีมเมื่ออายุ 14 ปี พร้อมไรซ์นั่นเอง
เจ้าหนูคาร์ลตันระหกระเหินไปอยู่อะคาเดมีของขุนค้อนพร้อมไรซ์ แต่ก็ชีพจรลงเท้าอีกครั้งเมื่อโดนปล่อยตัวตอนอายุ 16 คราวนี้ไปอยู่กับโคลเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และมาจบที่ทีมลีกล่างอย่าง เฮิร์น เบย์ เมื่อช่วงซัมเมอร์ 2017 ด้านไรซ์พัฒนาฝีเท้าแบบก้าวกระโดดจนกลายมาเป็นตัวหลักของทีมขุนค้อนได้สำเร็จ
“พวกเราเล่นกองกลางเหมือนกัน ซ้อมด้วยกันสัปดาห์ละ 3 ครั้ง เราซี้ปึ้กกันเลยในตอนนั้น ลงแข่งด้วยกันหลายทัวร์นาเมนต์ ทั้งผม, เมสัน และ ดีแคลน รวมถึงคนอื่นที่สนิทในก๊วนอีก 2-3 คน”
“บางคนยังไม่เชื่อผมเลย แต่ผมนี่แหละที่อยู่ในรูปนั้นกับ เมสัน เมาต์ และ คริสเตียน พูลิซิค.. เด็กคนนั้นน่ะผมเอง”
“ตอนที่โดนปล่อยตัวสมัยเยาวชน มันยากมากที่จะรับได้นะ คุณไม่พร้อมรับฟังเหตุผลอะไรทั้งนั้นหรอกในช่วงอายุแค่นั้น” คาร์ลตัน รำลึกความหลัง
